Externalités négatives et environnement

Les atteintes à l’environnement sont considérées comme des externalités négatives, c’est-à-dire des conséquences négatives entraînées par l’action d’un agent économique sur l’environnement sans que l’agent ait à supporter le coût que son activité engendre. L’agent économique à l’origine de l’externalité, rationnel, ne sera pas incité à réduire sa pollution puisqu’il ne supporte pas le coût qu’elle engendre. Cela provoque donc une situation économique sous-optimale et le marché, dans ces conditions, incite les agents économiques à ne pas modifier leur comportement.

C’est donc bien la croissance économique qui occasionne l’augmentation des externalités négatives, sous la pression économique mais aussi sous la pression démographique.

Pour évaluer la pression démographique, on pourrait utiliser comme indicateur l’empreinte écologique, qui correspond à une mesure de la pression qu’exerce l’homme sur la nature. C’est un outil qui évalue la surface productive nécessaire à une population pour répondre à sa consommation de ressources et à ses besoins d’absorption de déchets. Cet indicateur a été élaboré par deux chercheurs canadiens, William Rees et Mathis Wackernagel, dans les années 1990.

L’empreinte écologique calculé en hectares globaux par habitant dans les différentes régions du monde montre le lien entre les croissances démographique et économique et l’augmentation des externalités négatives. En effet, les externalités négatives induites s’expliquent d’une part par l’activité économique et d’autre part par la pression démographique.